Впервые о памятнике заговорили в декабре 1873 года. Гласный нахичеванской городской Думы купец 1-й гильдии Яков Хлытчиев предложил к предстоящему столетнему юбилею города в 1879 году установить на одной из площадей памятник императрице в благодарность за подаренные ею армянам земли. Предложение поддержали, но тут же выяснилось, что средств нет. Были и еще попытки поднять этот вопрос, но безуспешно.
5 июля 1889 года городской голова Нахичевани Минас Балабанов делает доклад на заседании Думы, в котором говорит о необходимости сооружения памятника Екатерине Великой: «Жизнь армян на Крымском полуострове находилась в самых неблагоприятных условиях вследствие религиозной, главным образом, розни господствующего элемента и подчинения армян. Находясь долгое время под игом магометанства, армяне были уже накануне полного порабощения, когда на них обратила милостивый свой взор Императрица Екатерина и призвала их под высокое свое покровительство. Осчастливленные монаршим участием к своей судьбе, предки наши не замедлили внять Царскому слову и с надеждой на лучшее будущее, на более благоприятные условия жизни, переселились в Россию. И надежда их не обманула. Основав под державною властью Русских Императоров новое свое отечество на берегах реки Дон, переселенцы нашли здесь то, к чему так долго и упорно стремились и что так давно потеряли в старом своем отечестве. Свобода исповедования своей религии и неприкосновенность прав».
3 февраля 1890 года Нахичеванская Дума послала запрос атаману о сооружении в Нахичевани памятника императрице Екатерине II и открытия для этого подписки (то есть сбора средств по подписным листам) в городе и ближайших селениях, включая армян, проживающих в разных местах Российской империи.
Вскоре Войсковой наказной атаман отвечает городскому голове Нахичевани, что Государь Император, по докладу Военного министра, дает добро на открытие подписки.
В Нахичевани была создана специальная комиссия по составлению проекта памятника Екатерине Великой, председателем которой был М.И. Балабанов, членами Л.А. Аладжалов и Г.Х. Чалхушьян. На очередном открытии заседания комиссии Балабанов рассказал, как,воспользовавшись своей поездкой в Питер, он вошел в соглашение с Санкт-Петербургским обществом архитекторов. Основанием этого соглашения стали инструкции, выработанные комиссией в апреле 1890 года по поводу установки памятника:
«Фигура из бронзы, пьедестал из гранита, причем на пьедестале, на каждой его стороне следовало бы поместить: с одной стороны Герб города и годы основания города, на другой надпись золотыми буквами «Великой Императрице − благодарные армяне», на третьей год и месяц постановки памятника, на четвертой изображение архиепископа Аргутинского, в виде медальона».
После чего было поручено Санкт-Петербургскому обществу архитекторов объявить конкурс на изготовление проекта. На соискание проекта назначили три премии: первая – 500 рублей, вторая – 300 рублей, третья –200 рублей. Премированные проекты следовало доставлять в нахичеванскую комиссию.
Выбран был проект, получивший первую премию, исполненный академиками Чижовыми, под девизом «Молоток и стека»:
«Императрица Екатерина II представлена в 1/10 натуральной величины и предполагается из следующих материалов: статуя, бюст и городской герб − из бронзы. Пьедестал из гранита. Cтоимость не будет превышать 25000 рублей».
О проекте оставлен был комиссией следующий отзыв:
«Модель памятника производит приятное впечатление стройными пропорциями и простой формой. Ценность общей композиции несколько нарушается поставленным с передней стороны пьедестала бюстом сподвижника Императрицы, отвлекающим внимание зрителя от статуи. Барельеф, находящийся по сторонам подставки для бюста,мало понятен и мелок, особенно при сравнении с профилями, его обрамляющими…»
Именно поэтому в дальнейшем были внесены некоторые коррективы в проект и бюст заменили на изображение на медальоне.
Журнал «Зодчий»,1893 год:
«Памятники императору Николаю I и императрице Екатерине II. Профессор скульптуры Чижов окончил лепку памятников императору Николаю I и императрице Екатерине II. Из них первый будет поставлен в Киеве, а второй в Нахичевани… На пьедестале памятника императрице Екатерине II,у подножия, помещена статуя князя Аргутинского-Долгорукова. Памятник сооружается от благодарных армян».
Артель Чижова занималась работами по изготовлению памятника, а архитектор Дурбах сделал проект проект изящной ограды.
Нахичеванской Думой велись подсчеты, сколько же денег потрачено на памятник Екатерине Великой:
10000 город,
4932 р. по подписным листам собрали,
6000 пожертвовало общество взаимного кредита,
итого 20932 руб. было, не хватало изначально 5000…
Многие хотели принять участие в сооружении памятника Екатерине Великой в Нахичевани. Еще 19 декабря 1890 года скульптор Сильвестр Антонович Тонетти (известный в Ростове и Нахичевани мастер по гранитным и мраморным работам) написал письмо городскому голове Балабанову: «Имею честь заявить,что я желаю взять работу по постановке памятника Екатерине II, как мною произведена работа в Ростове н Д памятника почившего Императора Александра II из гранита. О результатах прошу меня уведомить, тогда я могу прислать образчики гранита − черный и серый из пяти сортов из собственных карьеров. А если пожелаете, с мрамором белым или серым…»
Окончательный проект представлял собой бронзовую статую Екатерины II на гранитном пьедестале. В левой руке она держит грамоту, а правой показывает на городские кварталы. Памятник полагалось поставить лицом на запад. Проект получил одобрение Августейшего Президента Академии художеств и уполномоченных от города Нахичевана художника Гусикова, архитектора Ф.Г. Беренштама и классной художницы-скульптора Диллон. Городской голова в письме лично и от лица Нахичеванской Думы благодарил Общество архитекторов за труды по объявлению конкурса и выбору проекта памятника.
Тем временем академик Чижов пишет о том, что «по исполненным им моделям памятника Императрице отлиты уже из бронзы следующие металлические части, а именно: медальон Аргутинского, герб Нахичевана, четыре венка и надписи. Позолота и окончательная отливка герба, венков и надписей окончится в половине мая сего года. Медальон Архиепископа должен будет иметь цвет бронзы статуи Императрицы, гармонировать с цветом гранита пьедестала памятника. И просит выслать ему кусок полированного гранита для пьедестала…»
В 1894 году контора ростовского завода Пастухова приняла заказ на изготовление четырех чугунных фонарных колонн. А завод Мартын принял заказ на изготовление и установку чугунной решетки для памятника до апреля 1894 года.
Городской голова Минас Балабанов:
«Едва ли необходимо доказывать громадное значение этого двойного торжества, цель которого увековечить в памяти живущего поколения и его потомства те благодеяния, которые на протяжении столетия оказаны были городу Нахичевани с высоты престола. Естественно желание, чтобы предстоящее празднество было возможно торжественнее соответственно его выдающемуся значению».
Под двойным торжеством Балабанов подразумевает, что в городе будет еще открыта и Александровская колонна.
10 сентября 1894 года рассылаются приглашения на торжественные открытия памятника Екатерине Великой и Александровской колонны известным ростовцам и нахичеванцам. Но не только. Приглашения были также разосланы министру путей сообщения А.К. Кривошеину, министру внутренних дел П.Н. Дурново, министру императорского двора И.И. Воронцову-Дашкову.
В Эчмиадзин от городского головы Его Святейшеству Верховному Патриарху и Католикосу всех армян было также написано письмо о том, что 18 сентября в Нахичевани будет происходить торжество освящения и открытия памятника Екатерине II и колонны в память 25-летия царствования Александра II.
Газета «Приазовский край», 18 сентября:
«..Вчера, с раннего утра, г. Нахичевань начал готовиться к открытию памятника Императрице Екатерине II и Александровской колонны. Окраины города, где ютятся небольшие, но чистенькие домики, украсились флагами. На многих домах появились гирлянды из цветов и транспаранты. Улицы чистились и посыпались песком; на площади же против памятника кипела горячая работа, которой лично руководил городской голова М.И. Балабанов. Тут же устроена из дерева большая, красиво убранная площадка, предназначенная для почетных гостей, имеющих право быть из Новочеркасска и других городов. Против площадки воздвигнута высокая кафедра, с которой городской голова обратился с краткой речью к гражданам г. Нахичевани по поводу сегодняшнего торжества.
Вчера, с 10 часов утра, в Нахичевань прибыли: заведующий местной конвойной командой и и.д. коменданта полковник Эффенди, и.д. воинскаго начальника есаул Дмитриев, директоры классической гимназии и реального училища, казачьи войска, воспитанники реального училища и гимназии, последние с своими оркестрами. На месте сегодняшнего торжества состоялась репетиция, которая прошла блистательно».
Журнал «Зодчий», 1894 год:
«Открытие памятника Екатерине II и Александровской колонны прошло 18 сентября. Сооружение обоих памятников обошлось городу свыше 40000 рублей, причем памятник Императрице стоит 30000руб. На нем имеется надпись: «Императрице Екатерине II благодарные армяне». Надпись на колонне следующего содержания: «В память торжества двадцатипятилетия славного царствования Государя Императора Александра II».
Как пишет И. Келле-Шагинов в своих воспоминаниях «Моя единственная жизнь», памятник представлял собой лучшее украшение города. Но, к сожалению, в 1917 году во время революционных волнений Управа Нахичевани была разгромлена. Все царские портреты, которые висели в ней, в том числе художественно исполненный портрет императрицы Екатерины Великой, были порваны и выброшены в окно. Как уточняет Келле-Шагинов, портрет Екатерины был большого размера (в 5 аршин), в широкой золотой раме. Революционно настроенная толпа сбросила памятник Екатерине Великой с пьедестала, зацепив веревками. Затем памятник императрице затащили во двор полицейского участка. Восставшие разломали также решетки и фонари вокруг памятника.
По воспоминаниям Келле-Шагинова, позже, в 1918 году, белогвардейцы установили памятник вновь на прежнем месте, привели в порядок решетку и фонари. Но с приходом Красной армии в Ростов и Нахичевань в 1920 году памятник императрице Екатерине Великой был снесен вновь. На ее месте установили памятник Карлу Марксу. Были уничтожены все прежние барельефы и надписи. Екатерининскую площадь переименовали в площадь Карла Маркса. А Соборную улицу назвали Советской…
Из книги Георгия Багдыкова и Оксаны Мордовиной «Всему городу – голова. Минас Балабанов».